La colonie attire de nombreux Portugais (surtout entre 1667 et 1760) et bénéficie de la forte demande anglaise en coton pour développer son économie. Les échanges commerciaux avec l’Angleterre s’intensifient à l’occasion des conquêtes napoléoniennes.
En 1807, la famille royale portugaise fuit l’occupation française et quitte Lisbonne pour s’installer à Rio de Janeiro.
La naissance de l’Empire
Nous pouvons distinguer quatre grandes étapes dans le processus d’indépendance :
- Les invasions de Napoléon et le blocus de ce dernier contre l’Angleterre poussent la colonie à commercer directement avec l’Angleterre, se passant ainsi de la médiation portugaise.
- En 1815, le prince, en exil, Jean fonde le Royaume-Uni du Portugal et des Algarves et en devient le roi en 1816 sous le nom de Jean VI.
- A la suite d’une révolution, Jean VI est contraint de rentrer au Portugal le 3 juillet 1821. Il laisse son fils Pierre assurer la régence.
- Les révolutionnaires exigent également le retour de Pierre, mais ce dernier refuse – il y retournera finalement en 1831- et se fait couronner Empereur du Brésil le 7 septembre 1822.
Si le couronnement s’accompagne d’une guerre d’indépendance, il permet, toutefois, une continuité politique et la préservation de l’intégrité territoriale du Brésil.
La modernisation sous l’empire
La période impériale est celle de l’industrialisation et de l’abolition de l’esclavage.
La traite négrière, et non l’esclavage, devient illégal en 1850. Les capitaux de la traite sont réinvestis dans la modernisation et l’industrialisation du pays.
Les investissements s’effectuent principalement dans la région Sud-Est, riche du commerce du café, au détriment de la région Nord-Est qui fut le moteur économique du Brésil lors de l’apogée du commerce sucrier.
L’Angleterre, qui a d’importants intérêts économiques au Brésil, participe financièrement à la modernisation du pays. Parmi les créanciers de la place de Londres, les Rothschild accordent 13 prêts au cours du XIXe siècle.
L’abolition de l’esclavage
Les mutations économiques, nationales et mondiales, ainsi que la multiplication des révoltes d’esclaves poussent l’Empire à abolir progressivement l’esclavage :
- Pressé par l’Angleterre, le Brésil interdit la traite le 4 septembre 1850.
- En 1871, la loi du « ventre libre » affranchit les enfants nés d’une esclave.
- En 1885, les esclaves ayant plus de 60 ans sont libérés.
- Le 13 mai 1888, la régente Isabel promulgue la « loi d’or » et abolit l’esclavage au Brésil sans contrepartie pour les esclavagistes.
Cette abolition sonne le « glas de la dynastie » selon les mots d’Isabel.
